¿Viven más las personas que toman café? Lo que dice el estudio de Harvard

No se sabe si las personas que toman café viven más gracias al café. Un gran estudio de la Universidad de Harvard, publicado en 2015, observó que quienes tomaban entre una y cinco tazas al día tenían una mortalidad algo menor que quienes no tomaban café. Es una relación estadística, no una prueba de causa y efecto. Aquí te contamos cómo se hizo el estudio, qué encontró y por qué hay que leerlo con cuidado.

¿Qué estudio de Harvard relacionó el café con la mortalidad?

El estudio lo hicieron investigadores de la Escuela de Salud Pública de Harvard y se publicó en 2015 en una revista científica de cardiología: puedes consultar el artículo original (en inglés). La propia escuela lo resume en su página sobre el café (en inglés).

Los datos venían de tres grandes grupos de seguimiento de Estados Unidos: dos de enfermeras y uno de hombres que trabajaban en profesiones sanitarias. En total, más de 200.000 personas, seguidas durante hasta unos 30 años. Cada participante indicaba en cuestionarios cuánto café tomaba, y los investigadores compararon esos datos con las muertes que se produjeron en el grupo durante el seguimiento.

¿Qué observaron los investigadores?

Los investigadores observaron una mortalidad algo menor entre las personas que tomaban de una a cinco tazas de café al día, comparadas con las que no tomaban café. En el resumen de Harvard, la diferencia más clara aparece entre quienes tomaban de 3 a 5 tazas. Por encima de cinco tazas al día, en el análisis general, ya no se vio esa relación.

Tres detalles ayudan a entender el resultado:

• Con y sin cafeína: los resultados fueron similares con el café normal y con el descafeinado, así que no pueden atribuirse sin más a la cafeína.
• El tabaco: al analizar solo a quienes nunca habían fumado, la relación se vio con más claridad. Fumar y tomar mucho café suelen ir juntos, y eso enturbia las comparaciones.
• Las causas: la relación apareció, entre otras, con las muertes por enfermedades cardiovasculares y neurológicas, pero no con las muertes por cáncer.

¿Demuestra el estudio que el café alarga la vida?

No. El estudio de Harvard es observacional: los investigadores registran lo que la gente hace por su cuenta, sin decirle a nadie cuánto café debe tomar. Ese tipo de estudio puede mostrar que dos cosas aparecen juntas (una asociación), pero no que una provoque la otra. Por eso los propios autores describen sus resultados como asociaciones.

La limitación es concreta. Quien toma café puede diferir de quien no lo toma en el tabaco, la alimentación o el ejercicio. Los investigadores corrigen esas diferencias con la estadística, pero nunca del todo, como muestra el ejemplo del tabaco. Además, los cuestionarios sobre lo que bebes son una medida aproximada.

¿Qué significa el estudio para tu café de cada día?

El estudio de Harvard no es una razón para empezar a tomar café si no te gusta, ni para tomar más del que tomas. Lo que sí dice es que, en este grupo de profesionales sanitarios, tomar café a diario no se asoció con una mortalidad mayor. Si prefieres evitar la cafeína, el descafeinado mostró resultados parecidos; te explicamos cómo se hace el café descafeinado.

Una «taza» tampoco es una medida exacta: un espresso y una taza grande de café de filtro no llevan la misma cafeína. Lo puedes comparar en cuánta cafeína hay en una taza de café. Y si tienes dudas sobre el café y tu salud, consulta a tu médico.